Las empresas crean los canales de distribución porque saben que la mejor forma de atender a los mercados es que los inventarios estén ubicados cerca de los clientes. Los canales de distribución (ver figura) consisten en dos flujos básicos: los inventarios que fluyen de la fábrica o desde el almacén / depósito principal hacia el mercado a través de los numerosos escalones (echelons) o etapas hasta que llegan al cliente final.
Mientras tanto, la información sobre la performance del canal, las experiencias de los clientes y los flujos financieros fluyen aguas arriba hasta el lugar de origen. La creación de un canal de distribución implica que cada escalón actúa como punto de desacoplamiento entre la oferta y la demanda.
Es ahora el momento de definir qué entendemos por Logística y por Supply Chain Management porque nos centrarán en los contenidos que vamos a encarar.
De acuerdo al Council of Logistics Management (1986), “Logística es el proceso de planificar, implementar y controlar de manera eficaz y eficiente, el flujo y almacenamiento de materias primas, productos en proceso y productos terminados de punto de origen a punto de consumo, con la información relacionada, a fin de adecuarse a los requerimientos de los clientes”.
En 1998 volvió a redefinir la Logística como “aquella parte de la supply chain que planifica, implementa y controla de manera eficaz y eficiente, el flujo directo e inverso y el almacenamiento de materias primas, productos en proceso y productos terminados de punto de origen a punto de consumo, con la información relacionada, a fin de adecuarse a los requerimientos de los clientes”.
Dos conceptos sobresalen en esta nueva definición:
- Logística es una parte del management de la supply chain y
- se involucra con los flujos directos e inversos.
Dos conceptos entrelazados en una definición más amplia que abarca todos los aspectos operativos de la supply chain. La planificación, la implementación y el control de cuándo, dónde y qué cantidad gestionar de inventarios.
En definitiva, dónde poner los inventarios, en qué cantidad, en qué estado, cuidando los costos que generan y atendiendo a las necesidades de los clientes.
Todos forman parte de la actividad logística. No sólo el flujo directo sino también el flujo inverso. Esta alternativas se ven mucho más complicadas con la aparición del e-commerce porque los flujos se multiplican.
- ¿Cómo se ve afectado todo esto por la aparición del e-commerce y el delivery hasta el cliente para crear un mayor y más cercano contacto entre el proveedor y el cliente?
- ¿Cómo afectan estas nuevas herramientas a la alternativa de elegir trabajar en forma push o pull?
- ¿cómo afectan las alternativas de trabajar en un entorno Make to Stock (MTS) o Make to Order (MTO)?
- ¿Hasta dónde ambos entornos pueden convivir en una misma empresa?
- ¿Cómo afecta la decisión de costos de los inventarios?
La cantidad de escalones depende de la estrategia y de cuán profundamente se desea estar presente en el mercado.
Ese nivel de presencia requiere que en la formulación de la estrategia se consideren los costos y capacidades (almacenamiento de inventarios y actividades de distribución), el balance de poderes en el canal, como distribución de la influencia entre los actores.
También depende de las acciones competitivas de las otras empresas, la presencia de competidores y las alternativas de compra, de productos y de servicios para los consumidores.
Si el cliente está dispuesto a esperar a la entrega, entonces será posible limitar el número de escalones. En este caso se puede analizar trabajar en un entorno MTO y acomodarse a los requerimientos del cliente y adaptar mejor el producto a sus necesidades.
Por otro lado, la presión competitiva y la naturaleza del producto, pueden forzar a los proveedores a generar intrincados canales de abastecimiento, por lo general a través de socios, para proveer la distribución de la última milla.
A medida que crece el número de escalones, la disponibilidad de información entre el proveedor original y el cliente puede debilitarse y, consecuentemente, ser reemplazada por buffers (colchones) de inventarios localizados en puntos estratégicos en el canal de distribución. ¿Cómo evaluar los costos de estos buffers? ¿Qué tamaño y diversidad deben tener?
La decisión de desacoplar los inventarios de la demanda directa, tiene siempre un costo que pagar. Más allá del costo de mantenimiento de los inventarios (CMI), los miembros del canal deben compartir la responsabilidad por la planificación del reaprovisionamiento en cada lugar de cada escalón.
Cuantos más escalones existan, más altos serán los costos y más complejo el re-aprovisionamiento. Hay dos formas básicas de reponer inventario en un canal de distribución: push o pull.
En la próxima nota revisaremos a fondo estos términos y como se deben utilizar para administrar los inventarios en el canal